Greene disperse pour survivre
Après les revers de 1780, Nathanael Greene partage son armée du Sud : Morgan part au sud-ouest de la Catawba pour menacer les opérations et les approvisionnements britanniques dans l'arrière-pays. Cornwallis répond en envoyant Tarleton contre ce détachement mobile. Cowpens est donc d'abord le résultat d'une poursuite dans un théâtre ravagé, à distinguer de la rencontre de deux armées intactes venues chercher une bataille abstraite.
